在秋收起义的巨大影响下，湘赣边界杜鹃山，有一支农民自卫军揭竿而起，三起三落，濒于覆灭。农民自卫军领袖雷刚(丁海峰 饰)急盼找到中国共产党人，为他们找到出路。1928年春，共产党组织派柯湘(伊春德 饰)前来与他们联系。柯湘途中被捕，农民自卫军在刑场上营救了她。柯湘把农民自卫军改编成为自卫军，用无产阶级建军思想对部队进行改造。当雷刚误将推车雇工田大江当作土豪欲加责打时，柯湘对他进行了阶级教育和政策教育。雷刚悔改了。田大江参了军。部队打土豪，分田地，扩大武装，发动群众，上山整训，得到蓬勃发展。地主武装头子毒蛇胆率部来犯，抓住了雷刚的义母杜妈妈(陶玉玲 饰)为"诱饵"，勾结叛徒温其久(谭洋 饰)，准备将雷刚引诱下山，一举歼灭。柯湘识破敌人的阴谋诡计，遵照上级指示，采取敌进我退的策略，转移出山，会合主力，粉碎来犯之敌。但雷刚复仇心切，中了叛徒温其久的挑唆。不听劝阻，莽撞下山，中敌埋伏，被捕入狱。面对生死存亡的危急关头，柯湘沉着冷静，当机立断，命令李石坚(李君峰 饰)带队守山，自己率领尖刀班，雨夜出奇兵，飞渡鹰愁涧，营救雷刚，力挽狂澜。在激战突围回山途中，田大江壮烈牺牲。山上，温其久趁柯湘尚未到来，借口转移，欲拔掉红旗，带队投敌。李石坚与他进行了坚决的斗争。柯湘回山，清除了叛徒。血的教训教育了雷刚，柯湘语重心长地告诉他，农民武装只有在共产党的领导下，沿着毛主席的革命路线前进，才能取得最后的胜利。涓涓细流，汇人江海，自卫军会合红军主力，消灭了毒蛇胆，正式改编为工农革命军。开赴井冈山，去与毛委员领导的红军主力会师。