大学生誓死保护镇风树林业专家佩科维奇(安德顺 饰)不相信塞罕坝能种树
赵天山(贾宏伟 饰)因为大学生们主动不下坝高兴，他在食堂给大家开会，为了鼓舞士气，决定组织一次秋游，带他们去看看坝上唯一的那棵大树。大学生们一听十分兴奋，有的要表演节目，有的要带上家里寄来的好吃的。开完会，季秀荣(奚望 饰)带着闫祥利(鲍柏宇 饰)去看空出来的一间地窨子，她告诉闫祥利，自己跟把他们恋爱的事和家里人都说了，她的妈妈还有三个姐姐已经开始给她寄东西了，等曲局长来他们就申请结婚。李秀荣伏在闫祥利肩头憧憬未来的美好生活，没发现闫祥利脸上躲闪和犹豫。
第二天，赵天山带着大家去看大树，一路上欢声笑语好不热闹，赵天山不禁感慨坝上的生活太枯燥了，应该让大学生们适当放松一下。此时于正来(赵恒煊 饰)、曲和(于鸿洲 饰)还有林业部的领导正陪同俄罗斯专家佩科维奇赶往塞罕坝视察，佩科维奇是世界著名林业专家，这次请他来也是想让他为塞罕坝建林场给出建设性意见。佩科维奇不愿骑马，一路上他乘坐的吉普车在塞罕坝上无数次的陷进沙漠，佩科维奇认为塞罕坝的环境不适合植物生长，他不明白为什么一定要在这里种树。于正来说坝上有棵参天大树，佩科维奇压根不相信，于正来决定带他去看看。
赵天山一行一路跋涉，边唱歌边行进，终于远远地看到了镇风树。覃雪梅(何雨虹 饰)等人看到这棵参天大树，感觉这不仅仅是棵大树，这是塞罕坝林场的未来。
众人一起欢呼着向大树奔跑过去，就在快要接近树的时候，他们发现居然有人在砍树。赵天山和大学生们将将老乡们拨开，护在树的前面，赵天山告诉乡亲们这棵树是林业局的不能砍，为首的那人是上次要砍树打伤冯程(刘智扬 饰)的郑三爹，他老娘病重，要砍了这棵树做寿材，无论赵天山还有大学生们怎么跟这些村民们解释，村民们都不听，覃雪梅提出可以拿钱给老人家买寿材，可是郑三儿(田璐 饰)说覃雪梅不是他媳妇，这么说是骂人。那大奎(张胤哲 饰)是承德人，为覃雪梅不懂当地规矩给郑三爹赔礼，说这树是国家的，砍树是犯法，但郑三爹就认准了这棵树，非要砍了给他娘做寿材。赵天山和大学生们无奈紧紧拉着手，在树的周围围成了一堵人墙，誓死要捍卫这棵树，郑三爹一见大哭，说没办法和老娘交代，在郑三鼓动下，一村民上前打伤了隋志超(孙仲秋 饰)，这可惹恼了赵天山他们，两伙人打在一起。赵天山和那大奎都身手不凡，郑三儿一伙儿吃了亏，叫号不让赵天山他们走，回村搬救兵了。
大学生们见村民走了，隋志超说大获全胜，大家都欢呼起来，二勇(王立国 饰)看这情形感觉要吃亏，赶紧回去找冯程。冯程听二勇说了情况，感觉报告派出所来不及了，到赵天山宿舍砸开他的箱子，拿出枪骑马去找赵天山一行。
在大家伙歇息的时候，覃雪梅和孟月(鲁佳妮 饰)在大树的附近发现了冯程种植的那五十棵树苗，这才知道冯程没有种在水泡子旁，而是选在了这里，而且成活率不是冯程说的二十八棵，是三十一棵，有三棵不确定冯程当时就没提，覃雪梅觉得冯程做事挺严谨。这时大学生们突然发现郑三儿他们带人卷土重来，赵天山等他们人到跟前，说已经报给派出所了，派出所的人正往这赶，可是郑三爹根本不相信赵天山的话，他们仗着人多势众，不仅要砍树，还要报刚才吃亏的仇，为了挽回面子，就算蹲大狱也在所不惜。就在双方剑拔弩张之际，冯程骑马飞奔而来拿枪镇住众人。这时赵天山突然眼前模糊，昏倒在地。
于正来一行正往镇风树赶来，他听到声音赶紧和曲和骑马先飞奔过来，郑三爹认得于正来，知道他是当年的抗日英雄，还是局里的大官，带着老百姓悻悻地走了。
曲和因为冯程将枪口对准老百姓的事情要处理他，赵天山醒来替冯程叫屈，覃雪梅也不服，她认为是冯程及时赶到才救了大家，应该表扬。冯程告诉曲和枪里并没有子弹，于正来验证了枪里的确没有子弹，同意不处分冯程。这时佩科维奇乘吉普车赶到，他亲眼看到眼前这棵大树，才承认塞罕坝以前的确有过森林，但认为在塞罕坝建林场是天方夜谭。冯程再也忍不住了，他让佩科维奇去看看他种活的二十八棵树苗，覃雪梅强调是三十一棵，但佩科维奇认为现在活着的树苗一场雪之后会全部死掉，就连眼前这棵大树也被雷劈过，他不明白中国这么大，为什么非要在塞罕坝植树造林。